沈哲哉1926年出生於臺南新營，就讀臺南州立第二中學（今臺南一中）時曾師事廖繼春，對其色彩運用有很大的啟發。中學時期便陸續入選臺陽展和府展，原打算前往日本深造，卻碰上戰爭爆發、父親病死南洋等一連串噩耗而中斷留學計畫。戰後，先後於多所學校從事美術教育，擔任教職時仍創作不輟，期間接受西洋畫家郭柏川指導，從1947年第二屆省展起多次入選，為臺南美術研究會主要推動者之一。