郭柏川1901年出生於臺南，1928年考入東京美術學校西洋畫科，三年級時進入岡田三郎助教室學習，1933年畢業後留在日本。1937年郭柏川自日本搭船前往中國，陸續任教於北京藝術專科學校、北京師範學院、京華美術學校，參與由梅原龍三郎主導的東峰會，並組織美術團體——中國新興美術會，活躍於北京畫壇。1949年返回臺南定居。郭柏川特殊的「紙上油彩」創作手法，便是在北京時期發展成形。